ci sono principalmente 5 "serbatoi":
- oceani
- acque continentali
- sottosuolo
- ghiaccio continentale e marino
- atmosfera
Anche la biosfera può essere considerata un serbatoio,seppure molto particolare,e in cui la quantità d'acqua è limitata allo 0,00004% del totale. La distribuzione nei serbatoi naturali è assai diversa:se tutta l'acqua allo stato di vapore condessasse(diventasse quindi liquida),il livello delle acque degli oceani aumenterebbe solo di pochi centimetri;se tutto il ghiaccio fondesse,tale livello si innalzerebbe invece di qualche centinaia di metri. L'acqua è in continuo movimento da un serbatoio all'altro,anche se i vari passaggi non avvengono né contemporaneamente né in un unico luogo,anzi talvolta si verificano in aree molto lontane e a distanza di tempo. L'insieme di questi scambi costituisce il
ciclo dell'acqua. Esso si realizza alle interfacce tra la sfera dell'aria,dove è presente come umidità e nelle nubi;la
sfera dell'acqua,dove è presente nei mari,nei laghi,nei fiumi e nel sottosuolo;la
sfera delle rocce ,dove è presente in alcuni minerali;la
sfera della vita, dove è presente negli animali e nelle piante. La circolazione tra queste quattro sfere si realizza grazie alle continue variazioni dello stato fisico dell'acqua. Il motore del è l'
energia solare,che provoca l'evaporazione delle masse d'acqua in superfice e lo spostamento,nella bassa atmosfera, delle masse d'aria che poi generano precipitazioni.Immaginiamo che il ciclo abbia inizio con l'evaporazione delle acque marine,da cui passa nell'atmosfera come vapore. Nell'atmosfera il vapore si condensa in minute goccioline d'acqua liquida,o in cristalli di ghiaccio,originando delle nubi. L'acqua delle nubi torna poi sulla superficie terrestre con le precipitazioni,sotto forma di pioggia o neve. L'evaporazione delle acque continentali è più limitata,così come il passaggio di acqua dai vegetali e dagli animali nell'atmosfera per traspirazione e respirazione,ma contribuiscono entrambi alle precipitazioni,per condensazione. L'acqua ritorna al mare,in parte scorrendo in superficie lungo il corso dei fiumi,in parte infiltrandosi nel sottosuolo nelle falde freatiche,che riversano anch'esse la loro acqua in mare. E' questo un esempio importante dell'interazione tra le sfere che costituiscono il nostro pianeta.
qui sotto c'è illustrata un'immagine del ciclo dell'acqua:
